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话说金琰见湖萝葡的举止温文，谈吐大雅，不但不像杀人放火的强盗头目，并像是一个很文弱的读书人。心想这种白面书生，怎么能在四川当哥老会的大头目，使全川的会党，无一人不服从他呢？他到底有什么能服人的本领，我倒得仔细和他谈谈。金琰心里这般想着，当即谦逊答道：“惭愧惭愧，本县初临是邑，诚信未孚，以致县城之内，发生了这种大乖伦常的案子，已是上无以报朝廷延百里之寄，下不能尽子民教养之方，若再糊涂审理，就更不堪民牧了。善哉孔子之言：听讼，吾犹人也。必也，使无讼乎！”
跟随的捧上茶来，金琰将座位移近湖萝葡说道：“我早已知道你是一个草莽英雄，今日相会，彼此都不可拘泥形迹，尽可畅所欲言。我固是奉朝廷之命，来宰石泉，务必勤求民隐，使政简刑清，就是你生长石泉，祖宗庐墓在此，其望治之殷，必不减于我。所以你今日能到这里来见我，我是异常高兴的。我看你的学问人品，确实金马玉堂的人物，却为什么自甘闲散，是这般伏处山野，每有与朝廷律例相抵触的举动，这期间虽不待说，必有你不得已的苦衷，只是究竟何以至此，也可以对我略谈一二么？”
湖萝葡道：“子民生平没有不可告人的事，何况老父台盛意垂询，更不敢不以下情上禀。子民本是石泉县东乡，胡家围子地方的人，自寒家五世祖勤恪公，于康熙四年卜居于此，人口日渐发达，文武科名，累代不绝。唯有先祖这房头，仅生了先父一人，而先父又未享高年，不到四十岁便弃养了。当先父见背的时候，小民才有八岁，族人欺凌孤寡，逼迫先母改节。先母改嫁之后，小民也不能在家安身。那时小民生性本极顽梗，因见叔伯逼嫁先母，心目中便不以叔伯为尊长，不甘愿在家受伯叔的凌虐，赌气从家里跑出来，乞食度日。因为乞食，始有机缘遇着小民的老师。”
金琰说道：“贵老师是谁？想必是一个很有能耐、很有学问的人。”湖萝葡答道：“诚如公祖之言，敝老师的能耐学问，非小民所能窥其高深，只知道他是无所不知、无所不能罢了。他的真姓名、真籍贯，小民至今不得而知。非但小民不知，就是与敝老师同道的，也多不知道。他道号‘古虚’两字，一般认识他的，见面都称‘古虚先生’。”
金琰问道：“这个古虚先生是干什么事的人，你怎么因乞食始有机缘与他遇着呢？”湖萝葡道：“他是已经得了大道，而来游戏人间的，隐迹在乞丐之中，望去是一个极平常的乞丐。至小民当日遇着他，也有一段很奇特的缘分。小民当日从家中赌气跑出来，只知道要乞食才得生活，并以为乞食是极容易的事，哪里知道乞丐有乞丐的规矩，初落剥不懂规矩的乞丐，受起老乞丐的凌虐来，竟比在家时所受伯叔的凌虐，还要厉害。不过小民那时，虽受尽了老乞丐种种凌虐，并不灰心，也不想再回家去。有一次因一个乡绅家娶媳妇，那乡绅本是巨富，又素有乐善好施的声名，远近的乞丐，有从百里之外来的。乞丐到办喜事的人家乞食，乞丐内伙里叫作‘赶期’，就是在喜期以前赶到的意思。那次赶期的乞丐，在一千名以上，其中老少男女都有。年龄最轻而没人率领的，就只有小民一人。乞丐中原有拜师的规矩，小民因不堪内伙的凌虐，久已存心想拜一个在乞丐中有势力、有资望的为老师。只以所遇的大叫化，多不能使小民心悦诚服，加以那些大叫化，势力都有限，在这地方有资望的，换一个地方又不行了。这叫化在这一县境内，尽管资望很好，势力很大，所有的小叫化，都不能不依遵他的号令，然过了县境，受起那县大叫化的欺凌来，和初出来的叫化也差不多，所以这种大叫化不能使小民认他为老师。
“这回小民也到那乡绅家赶期，那乡绅在一个大菜园里搭起芦席棚来，给所来的叫化居住，不许到棚外胡行乱走。一个四十多岁的跛脚叫化，坐在园门口把守，园内叫化要出园门，须向跛脚叫化说明原因。跛脚叫化点头答应了，方许跨出园门。小民看那跛脚叫化，从顶至踵，无一处不是堆积很厚的油垢，十月间天气，身穿一件破棉袄，大约至少也有一百个窟窿，每一个窟窿里翻出些棉絮来，仿佛粘了一身白雪。那叫化也没有布袋，也没有竹筒，仅有一根叫化棍，又粗又短，大约是因跛了一脚，用这棍撑支的。满脸极浓密的络腮短胡须，与一脑短而乱的头发相连接，只露出两眼一鼻来。形象之奇丑，在一千多叫化之中，寻不出第二个。
“叫化伙里的规矩，从来以所驮布袋出多少，定资格的深浅、与阶级的大小。这跛脚叫化一袋没有，何以有管理这许多叫化的资格？小民心里不免有些疑惑，遂找着一个年老而和气的同伙，打听那叫化的来历。同伙的摇头说道：‘我只知道他姓贺，人都称他作贺跛，不是有大喜庆事，我们同伙的大聚会，他不肯到场。他一到了场，谁也不敢不听他的号令。看他的样子，像是很凶恶的，其实待我们同伙的极和气。我们好看几次和他赶期，不但不曾见他打过人，连动气骂我们的时候也少。不过他待内伙里就和气，待外人倒是一点儿不含糊，若是语言之间，对他不大客气，他那两道眉毛一竖，开口骂起人来，就不管人家能受与不能受了。他究竟是什么来历，我也曾向人打听过，内伙里人都不知道。’
“小民又问道：‘来历虽不知道，只是他毕竟有什么本领，何以他一到场，我们内伙里上千的人，都不约而同地不敢不听他的号令呢？他一不打人；二不骂人，内伙里为什么不敢不服他呢？’这同伙的道：‘这也是奇怪，我和他同赶期五六次，实在一次也没有见他有什么本领。’
“小民与同伙的，在说这些话的时候，因相离园门不远，声音传到贺跛耳里去了，贺跛笑嘻嘻地回过头来，向小民望了一下，随即招手叫小民过去。小民走近他身边，他也不说什么，只管笑容满面地对小民浑身上下打量。教小民伸出左手，他就手掌细看了一番，又用手在小民头顶上揣摸了一会儿，不住地点头，自言自语地说道：‘是了，是了。’旋说旋用中指，抵看后脑骨接续说道：‘就这一点儿骨头，非同小可，将来成仙得道，也在这一点儿骨头上，你姓什么？为何这小的年纪，就独自一个人出外行乞？’
“小民说了姓名道：‘父母都已没有了，家无产业，不出外行乞使得饿死。’贺跛现出异常惊诧的神气说道：‘你父母都已死了吗，家里毫无产业吗？’小民只得点头应是。贺跛一面摇头，一面又伸来揣摸头顶，口里‘咦’了一声道：‘我不相信，你没有孤寒的骨相，安得父母俱亡，毫无产业？你说实话，不可骗我，我是可以帮助你、可以提拔你的人，若再说假话，便是自讨苦吃了。’
“小民听了他这番话，不觉吃了一惊，暗想：外边的人，绝少知道我身世的，因为赌气从家里跑出来，流落为丐。若对人说出身世履历，徒然丢祖宗父母之脸，所以绝口不向外边人谈自家的身世。就是‘湖萝葡’三字的绰号，也是因为不愿拿其姓名说给人听，才随口说叫‘湖萝葡’。同伙里混熟了的，也都叫小民湖萝葡。贺跛在这次赶期以前，并没有见过小民，更无由得知小民的身世，何以凭一手摸摸小民的头顶，便能知道小民所说的不是实话呢？他既有这一番好意，说得这般慎重，小民只得坐在他身旁，将实在情形向他诉说。
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