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“现在外边乱得很，”洪姨娘私下里透露，“你爹去发起了一个地方保安会，跟清朝倒掉的时候一样。但是现在不比当年了，那时候老帅只是他手下一员部将。这回老帅一定点过头，你爹断不会自作主张的。”
四小姐知道她话锋所向。
“他们家的老大算是好的了，没被宠坏。他媳妇是配不上他，但朱三小姐的事都传成那样子，他到底没让她进门。那就有些意思了。”
提起朱三，四小姐仍旧不动声色，继续拨弄手里的九连环。
“其实像他们这样的人家，娶两个媳妇平起平坐的又有什么？老帅也许不肯让年青人娶两房，但也许是顾到朱家的名誉。除非是另一种姑娘，出身不一样的人家。姑娘家最要紧的是名誉。外边的人，抓住一点点话柄就讲得满城风雨。就拿你爹说，尤其是他现在又出山了，尽管大家都知道他跟陈家是老交情，他至少也不想显得自己听命于人。要是人家说他为了讨好姓陈的什么都肯呢？你知道你爹的脾气。就连老帅也不会插手————说到底是当爹的处罚儿女。还不要说我，我自己也会落下罪名。也不用我叨念，你自己心里头都有数。”
她自己为此而死也愿意，但是洪姨娘和老妈子怎么办？她们是她的地狱。只是她对地狱没有执念。眼前她不必言语，低着头就是了。洪姨娘的反应已是极度温和。尽管如此，他与她的事旁人只要一提就是亵渎，令她不由得绷紧了脸退缩。旁人看上一眼便已是误解。
洪姨娘没有再说什么。当务之急是阻止他又一次登门。他没再来。
事关自尊，四小姐不去问他将来。他不提，不表示他忘了。如果他试过跟父亲谈而因此受辱，他也不会愿意告诉她。东北的叛变之后，他长跪了一日乞求父亲的宽宥，这就从来没有告诉她。她是在一个亲戚家里听说的。
她一见到他便不担心了，什么事都像对镜微笑一样明晰。只是每次他去打仗，两人一别数月的时候，她才开始忧虑自己的处境。她想去他家里看看五老姨太以及他的孩子们，甚至于他的妻。他们是她唯一的亲人，她在自己家里只与陌生人同住。五老姨太常说起他的童年：
“他喜欢守在院子里一个池塘边上，等穿着新衣裳的人洋洋得意走过来，就扔一块大石头到水里，溅别人一身的水，自己拍着手笑。人家多窘呀，只好说：‘少帅怕人是吧？’嗐哟，那顽皮劲儿。他长大一些的时候我成天提心吊胆的，怕在他父亲跟前没法交代。”她耷拉着膨松的眼皮，语气骄傲。
五老姨太全靠他才有如今的地位。她从前是小县城的一个妓女。如果他战死了，四小姐能想像自己如何投奔五老姨太，抱着她的膝盖跪地哭泣，恳求收留，说着这种场合的套语：“我生是他家的人，死是他家的鬼。”少女去给情人送葬，一身素服：
白绸衫儿，白绸裙儿，黑头发扎了白绸手巾儿。
这叫做望门寡：未婚夫死了而少女希望为他守节。在那关系松散的大家庭里，有他待如生母的老姨太，有他待如妻子的半老妇人，如果多加上一个她呢？她们不会拒绝？她太年青了，还不知道自己的心志，最终会改嫁，败坏他们家声。平常不过的说辞。自会有人押送她回到自己家，她父亲羞怒之下会杀了她。
阴历年之前他打来电话，“是我。我回来了。”
一听见他的声音她就仿佛霎时往后靠在实心墙壁上，其实她还手握话筒，动也没动。汽车开过来接她。
“回来了？”洪姨娘说。
“嗯。”
现在能用电话约定幽期，才不枉洪姨娘当初为了装私房电话而引起的麻烦与猜疑。洪姨娘的沉默使她一阵愧疚。那老妈子如今则是终日潜行，仿佛怀着鬼胎，随时要生出一个什么妖怪来。
长久围攻以后，他打赢了南口之战。他在前线一度患上痢疾，听人建议拿鸦片作为特效药，有了瘾。
“休养好了就请个大夫来帮我戒了。”
他不愿意让她看见他躺下抽大烟，双唇环扣粗厚的烟嘴，像个微突的鸟喙。鸦片就如堂子里的女人，是他父辈的恶习，两者都有老人的口涎味。
“想我了么？”他一只胳臂搂住她，探身过来看她别过一旁的脸。问题仿佛有性的意味，“想我了么？”
她终于僵着脖子不大由衷地点了点头。
“我嘴上有没有那个味儿？”
“没有。”不过是一种让人联想起老人的隐约的气味。在她心目中，鸦片是长者的一种残疾。然而战争没有给他别的还算侥幸。
“朱三小姐要嫁人了。”
“哦？嫁谁？”
他咕哝了一个人名。
“是做什么的？”
“政客。她可以嫁得再好些。”
他们谈到别处去了。忽然她向着他咧嘴一笑，脱口道：“我真高兴。”
“我早就知道你憋不住要说了。”他半笑半嗔，而且似乎厌恨她环抱着的抚慰的手臂。
次日晚上八点后他打来电话，“是我。我今年想再见你一次。”她也立即想到不然就是隔了一年才见面。“今天太晚了。”
“明天是除夕。”
“算了，不行的。”
“说是看戏好了。车子马上来。”
“好吧。”
“我跟他们看戏去。”她向洪姨娘咕哝一句。
“啧！马上就过年了，各有各忙，哪有这时候还周围逛的。你爹一定要说了。”她声音很轻却语带威严，简直是他在说。
默然片刻，洪姨娘转身向老妈子，快速地喃喃吩咐：“到前头去说一声，帅府来接四小姐看戏去。”
老妈子走了。
“好了，还不赶紧收拾收拾————前头没说什么才好，但你也不能这个样子出门。”
他们真的去看了一场电影。从此他常带她出去看戏，在有舞会的饭店吃饭。要么他是逐渐豁出去了，要么就是非要逼出个结果来。他的医生每次都跟着来给他打戒烟针。她把头发盘起，以显得好像剪短了，身上的新旗袍与高跟鞋平时存放在他们幽会的房子里。人人都议论他们，但是她丝毫不在乎，不像在洪姨娘面前。人言只是群众的私语，灯光与音乐的一部分。她没机会听见老帅的话：
“他讨小找谁不行，偏偏是我老朋友的女儿。我成什么人了？就算他没有娶亲也绝对不能结婚。我们陈家没有先上床后进门的媳妇。”
她父亲走了他的第一步棋。
他把她唤到跟前，说道：“我和北京大学的校长谈过了，他答应让你入学做旁听生。看看一两年内能不能把功课赶上去吧。”
没说为什么兄弟姊妹里独独让她进学堂。就当是时代在变，女大学生的婚姻前途有时候比较看好。实际上，上学给了她自由，一整天都可以自己安排。如果她堕落了，那是现代教育有问题，现成的替罪羊。不加管束任她撒野，总也强于由人非议她父亲把她给了陈家做小。两家之间未曾言明的紧张关系至此缓和。倘若事情吹了也许还是可以嫁掉她。朱三小姐不是嫁了？
洪姨娘赢得奇异的胜利，四小姐平生第一次见她精神振奋。忍受了这些年的忽略与轻视，她终于都报了仇。那男人怕了。她的孩子有靠山，他认了下风。四小姐前所未有地成了她的亲女儿。她尽情吐出心中的忧虑：
“现在时世还不太平，你最好自己做好打算，不要一味拖延。老帅因为他对唐家人的感情，肯定是为难的。可你也不去争那个虚名嘛。看在你爹份上，他总也不会亏待你。关键是少帅要找到合适的人跟他父亲谈，一个说得上话的人。全靠你自己拿定主意了。男人向来是不急的。”她微笑轻声说着，对于提起她青楼时代的阅人经验感到迟疑，也当心不要暗示他或许和别人一样没长性。“我不过是旁观者提醒你一句，看得出你也不是个没主见的人。人家会怪我为什么早先不说你。说了又有什么用。母女一场，徒然伤感情。”
四小姐仍旧默然。到了这时候，从前什么都不告诉她是无礼又伤人。但是怎么对她说他们俩从来不谈这些？
“朱三小姐嫁了人，还给丈夫谋了个官职呢。你们摩登的人也无非是这样。”
她对朱三小姐的婚事一声不吭，洪姨娘似乎特别佩服。现在是因为觉得她冷漠才爱她，这让她有点不安。
北京照常庆祝中秋节，尽管正跟北伐的广州政权————途中已分裂为南京和汉口两个政府————交战。他早早已经去了河南前线，但是这天依旧是她一生最快乐的中秋节。她请了一个孤身留在北京的女同学过来，其后陪她走回宿舍。家里的人力车落后几步跟着，累了可以随时上车。灰墙灰瓦的矮房子使马路更显宽阔。远处劈里啪啦放着鞭炮，附近也偶尔嘭的一声空洞地炸响，吓人一跳。商店都上了排门，人人回家吃团圆饭去了。长街一直伸向那灰蓝的天空，天上挂着一个冰轮似的月亮。一说话风就把面纱往她嘴里吹。她披着每个女大学生都有的那种深红色绒线围巾，一路晃着给朋友带回去的那盒月饼。两人走在电车铁轨上，直到一辆电车冲她们直压过来，整座房子一样大，当当响着铃，听上去仿佛是“我找到的人最好，最好，最好，最好”。恰恰是她小时候一直想要的：站在舞台正前方，两只手攀着台板无论如何也靠得不够近。如今铙钹在她头顶上锵锵敲着。
次日他打电话来。原来前一天已经回来了。
“跟他太太过的中秋节。”洪姨娘哂笑一声，愤愤不平。
她只微笑。她自己也是要跟家里人吃团圆饭。
“梁大夫呢？”他让她在身边坐下的时候，她环顾了房间。“那忘八羔子。被我撵走了。”
“怎么回事？”她从来没见他这样生气。
“他给我打的戒烟针是一种吗啡。”“用吗啡戒鸦片？”
“他是故意的，好让我积重难返。”
“他到底是什么人？”
“我发现他是杨一鹏的人。”
她搜索脑中面目模糊的人名册。老帅最信任的那位副手？“为什么？”
“他恨我。出了顾兴龄的事情以后，明摆着憎恨我。”
东北那场叛变。难道他是说他确曾参与？
“那次主要是要整掉他。”
矛头并不完全指向他父亲？罪行之大立即使她眩晕。造反的皇太子是什么下场？关押，赐死————面朝帝宫叩首谢恩，喝下毒酒自尽。无论他做了什么，那也表明他是男子汉，不仅是某人的儿子。也许她还有点悲哀，因为他做了不会为她而做的事。
“可他们说你————”她刹住了口。
“说我嫖妓赌钱昏了头，自己兵营里发生什么都不知道？”
“不过是说你大意了。”
“我还没那么傻。不错，我常跟姓顾的在兵营俱乐部打扑克牌。我们比较好的年青士官里他算一个。我们俩都想革新，但只要杨一鹏还在就没有机会。最后没有别的办法。倘若不是日本人插手就已经成功了。”
“他们为什么支持老帅？”
“他们不想俄国人在东北坐大。顾兴龄和基督将军结了盟，而他跟俄国人是一伙儿。”
她无法想像他站在基督将军那边反对他父亲。其后他在南口击败了冯以祥。今年两方又在河南对垒，这次冯属于南方阵营。
她的沉默使他多说了几句替他父亲辩护：“有些人说老帅亲日。东北紧挨着高丽，他当然不能不敷衍日本人。但他总是这个态... -->>
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