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“你凭什么限制我的自由！”念乔愤怒地想冲过去，却被仆妇死死挡住，眼看着念卿转身而去。萍姐利索地将门带上，隔了门好言好语地说：“念乔小姐先歇一觉吧。”
“有多奇怪？”桂珍随口问道。
耳边脆响，脸颊火辣辣剧痛。
“天下无不散的宴席。”霍仲亨目光深邃，半是无奈半是了然，“好了，你已做得足够，不要哭了！”念卿默然点头，忍回眼泪，朝他露出一个微弱笑容。霍仲亨眉头一皱，火头刚冒上来，便被她盈盈目光熄灭——她竟用这种眼神看他，眼里满满都是依赖。
那远去背影比以往任何时候都更挺拔潇洒，不似走在凄风冷雨里，倒似走在衣香鬓影间。
车窗外掠过的街景却越来越熟悉，分明是回家的路。
惠珍愕然，转头看向念乔<span class="notetext" data-note="念乔因程以哲和姐姐闹翻。具体参见第二部《千秋素光同》。"></span>。
“霍夫人有什么吩咐？”念乔冷冷站在门口，不肯再走近半步。
她话音未落，倒听见身旁一声嗤笑。
“念乔，你看什么呢？”
车灯强光照在念乔脸上，她一言不发，姣好面孔绷得苍白，昂头冷冷道：“我不认识什么夫人，请不要打扰我们。”
好不容易得到线报，赶去逮捕非法集会的警察被她阻在路上，消息走漏，人已散了，警察今夜只怕是白跑一趟。她实在不想念乔身陷其中，这种事，能远则远。
人散了，船开了。
她有一个风韵卓然的名字——霍沈念卿。
甫一踏进大厅就有管家仆妇簇拥上来，为二人宽去大衣。
她虽不知这些人与念乔的关系，却咬牙想，无论如何，不能让念乔一人涉险。
“那人好像也是学生，挺英俊的样子，跟我同学坐一个包厢，起初还客客气气帮我们提了行李，后来惠珍多话，偏偏提起报纸上的督军夫人，她还不知道我们是姐妹。”念乔皱着眉头，“我倒没说什么，那人翻脸却比翻书还快，狠狠瞪着惠珍，像是谁欠了他钱，把我吓一跳！”
“收回哪个字？戏子么，恩客么……”念乔尖刻地笑，瞧见念卿强抑怒意，垂在身侧的手已握紧，越发起了挑衅的快意，“怎么，想打我？你凭什么，这世上除了父母，没人有资格对我动手，除非霍夫人你又想仗势欺人。”
军官一笑，“不但你住这里，念乔小姐也是住这里的，对吗？”
哪怕他欠了她一份情，毁了她一纸约，她也终究不忍怨怪。
从外人口中听到这般讥讽，算不得什么，从唯一亲人的口中听到，却是真正羞辱。
海上，轮船迎风破浪，驶向温暖的南方。船头栏杆后，修颀身形的男子悠然远眺，侧颜被夕阳镀上淡淡光晕。甲板上散步的仕女不时驻足回首，假意张望他身后海鸥。在他身后，淼淼海天相接的地方，有一行海鸟结队归来，正投向斑斓云霞深处……
军官不为所动，态度强硬，“请二小姐随我回府。”
这个样子的沈念卿，和人前仪态万方的霍夫人，倒又不像是一个人了，像是记忆昔日同住在小阁楼里的姐姐又回来了……仿佛是火光，微微刺痛了念乔的眼睛，一时酸涩。
轿车的门开了，没有人下来，只从车内传来一个清冷而优雅的声音，“上车。”
窗外传来汽车驶近的声音，院子里卫兵急促的奔跑声响起，整齐划一的立定声里，铁门轧轧开启。念卿望向窗外，脸上有橘黄车灯的光影掠过——是他回来了。
那军官伸手一挡，冷冷道：“留步。”
惠珍兴致勃勃道：“今天这位来讲演的欧阳先生，是从北平来的，听说很做了些大事，许多学生都敬佩他呢。”
临时选做演讲地点的印刷社仓库，就在巷子后面，三人加快步子穿过贫街陋巷，遥遥已经望见仓库门前路灯。“到了，快走。”惠珍招呼着，一转头，却见路口黑黢黢的阴影里，徐徐驶出两辆轿车。
念卿抱了她想要迎下楼去，刚走到楼梯口，便听见军靴噔噔踏上楼来的声响。
不远处街角，有个卖糖炒栗子的小贩，甘甜诱人的栗子香气被寒风吹送了一街。
走在最后的念乔，低了头，脸庞笼入深深阴影，一路默不作声。
他一直到她们跟前，笔直立定，抬手行礼。
“你要把它当猫咪养吗？”念卿几乎笑出眼泪。
那车内的女子徐徐转过脸来，面孔被光线照亮，潋滟红唇衬了雪肤，本已耀眼之极，更慑人的，却是那双眼睛，一顾之间，清辉流转，几许惆怅温柔，几许深邃洞彻；分明没有说话，却有千言万语藏在眼波底下，教人抵御不住地听进了心里。
“那就好，我走了。”薛晋铭一笑转身，说走便是走，没有半分拖沓留恋。外头急雨扑面，飒飒湿了他一肩，老仆人追上去递伞给他，执意要看船开了才肯走。薛晋铭突然就沉了脸色，淡淡将伞挡开，“我不喜欢有人看着走。”
因为，是他被人亏负伤害在先，是另一个无情无义的人将他的心凌迟得破碎。
念乔咬唇僵立半晌，朝那轿车迈步迎了上前。
门推开，念卿匆匆奔进来，叫了一声“霖霖”，婴孩立时不哭了，扭头朝她声音的方向瞪大眼睛看去。
三五成群的女学生们，有的低头避让，也有大胆的回以微笑。
穿过繁华市区，拐入僻静街巷，方才欢乐祥和的圣诞景象被远远抛在身后，与眼前的穷街陋巷仿若两个世界。这里没有霓虹缤纷，只有破陋的贫民窟和劳作一天疲惫归家的人们。黄包车夫拉着空车哗哗跑过，赶去教堂等做完平安夜弥撒的人们出来，好接生意。三五个脏兮兮的小孩从身边跑过，挥舞着街上捡来的彩带。
“妈妈在这里。”念卿俯下身，微笑着将婴儿抱起。
一室死寂，只有壁炉里木材燃烧的轻响。
船舷边挤满了人，争先恐后向岸边送别的亲朋挥手。薛晋铭穿过其间，头也不回，再未向码头看上一眼。船离岸边，码头上送行的人也渐渐散了，送别的场面本就是一时的情切，再难舍的离别也一样会过去，转身又是新的笑脸。
霍仲亨纵声大笑，满意地欣赏她惊骇神情，“我说过给你一只更好的。”
“可她怎么总是不快活的样子？”
她像只柔顺的猫儿窝在他怀里，手指一下下绕玩着他绶带上的金色穗子，拨弄那些显赫的勋章——和霖霖一样，霖霖总爱玩父亲身上的勋章，他也任她拿去把玩。
码头空旷，雾雨迷离，一抹淡淡人影遗世独立。
“念卿。”薛晋铭张口，终于唤出这个名字，却只喃喃在唇齿间，几近无声。
身后却听得霍沈念卿冷冷道：“往日里，你要走，我由得你走，你要独立，由得你独立，今日却不行。你认我是姐姐，便随我回家；若你没有这个姐姐，也罢，许副官……将这几个参与非法集会的女学生带走。”
惠珍见她单薄身影，孤单前行，仿佛要被那白炽慑人的车灯光柱刺穿。
美华挽紧念乔，缩了缩肩膀问：“惠珍，还有多远啊，这地方乱糟糟的，怎会选在这里讲演。”惠珍也有些不安，“本来是安排在学校里，不知怎么走漏了风声，临时改来这里，偏僻的地方才安全。”
霍仲亨将女儿高高举起，霖霖毫不畏高，反而笑得手舞足蹈。
“后悔没有早些遇见你。”念卿仰头望了他，眉眼弯弯。
车子缓缓尾随前面的车，出了巷子，穿过前面热闹繁华的市区，往城东而去。
美华已簌簌发抖，寻常女学生哪里见过这样的阵势。
高跟鞋的声音一路从楼梯上传来，直到书房门口停下。
霍仲亨系着睡袍坐在沙发里，低头看报，手里稳稳端了薄胎青瓷茶盏，连眉毛也未抬一下。念卿倚着门框静静看他，也不知该说什么，鼻端却是越来越酸。看四少走，泪水并未落下，回来这一路，与那离去的人背道而驰，也未落泪。直待到了家，见了他，看他安稳地坐在壁炉边喝茶看报，好像一早在这里等她，永远会在这里等她……终于，泪意无可遏止。
这一觉直睡到傍晚，念卿醒来仍觉昏昏沉沉，早上在码头着了凉，一整天都在头痛。
她不想此时提起令他不快的事，只是心中忧虑，想了想，还是柔声道：“听许铮说，这些天子谦在外面夜夜纵酒，你不闻不问，父子间这样置气，又是何必……家中比外面好，不如接子谦回来住，你们多些相处，也免子谦孤单单在外，没人照料。”
美华茫然问：“哪个欧阳？”
“没事的。”念乔对她笑笑，面孔苍白得怕人。
那便是她的姐姐，是眼前口口声声还在污蔑他为小人的督军夫人。
念乔低头将手插在大衣口袋里，“咱们走吧，别误了时间。”
念乔陡然转身，怒视车里的霍沈念卿，“督军夫人，你到底怎样才肯放过我？”
“这是哪来的？”桂珍吃了一惊，左右看看，急忙将报纸揉了，“这种东西你怎么敢带进府来！”念乔涨红脸，忍着气说：“这是北平的报纸，上面还有更难听的。”桂珍啐一口，两下撕了报纸，愤愤数落道：“臭穷酸尽会靠笔杆子毁人，这种东西还巴巴地拿来给她看，你也是个不省事的……哎，你怎么会有北平的报纸，谁给你的？”见桂珍一脸狐疑，多半又疑心到程以哲头上，念乔没好气地看她一眼，“刚去车站接了个同学，人家从北平回来，捎张报纸路上看看有什么奇怪。”提及同学，念乔忽然想起件蹊跷事，“今儿在车站还遇见个奇怪的人。”
路灯昏黄，天色已黑尽。
久别归来的姐姐站在纷飞落叶中，绕着旧围巾，抛下手中皮箱，脸上又是泪又是笑，向她张开双臂；报馆楼下，姐姐领了第一份薪水，牵了她的手飞快奔过两条大街，昂头推开白俄人的糖果店玻璃门；戏院外的雨夜里，姐姐捧着热乎乎的糖炒栗子，冒雨跑回来，塞进她手里……眼前之人是她的姐姐，是曾百般温柔照料过她的姐姐，是她怎样也摆脱不了的亲缘，这个事实如火星灼烫在她皮肤上。念乔倔强昂头，含泪与念卿对视，“我们原本好好的，都是你毁了一切，你只顾自己荣华富贵，从没尊重过我的感受！”
“念卿，你这心性，是我所佩服的。”仲亨微微一笑，“豁达，不强求于人，这等磊落襟怀，大丈夫也不常有。往后霖霖长大了，我不盼她继承你的容貌，只希望她心性像你，就不愧为我霍仲亨的女儿。”
火光映照下，念卿脸色雪白，瞳孔中似幽幽燃着两簇火焰，“我嫁给怎样的人，给他做妻还是做妾，那是我的事，不必你来教训；谁是恩人，谁是小人，却是你，至今还在糊涂。程以哲的真面目，你是看不清，还是不肯看清？”
两人一时住了口，因念乔已走了回来。
霍仲亨握了她的手，缓声道：“你放心，他再胡闹也翻不起风浪。倒是念乔，你怕是要狠下心来好好约束她了，这糊涂丫头信了程以哲的蛊惑，听不进去正理，极易受人煽风点火糊弄，一旦走上程以哲那条邪路，就难回头了。”
念卿侧过头，眼眸晶莹地看他。
昏黄路灯下，军官朝惠珍和美华一笑，目光犀利，“两位是念乔小姐的朋友，许某自会多加关注。夫人说，念乔小姐年轻，难免识人不慎，只要不是行差踏错，多交些朋友倒也没有关系。”
“贫穷并不可怜，弱小者也有弱小者的尊严。”念乔淡淡反驳。
原来家早已被他们找到，一切都在人家的监视中，惠珍心中又怕又怒，声音也发抖了。
小男孩往后退了一步，歪头怯怯望了她，又望望身边的小姐姐。
念卿一动不动听着，面无表情，只是脸色渐渐苍白。
念卿蹙眉，欲言又止。
两人抱了女儿回婴儿房里。
念乔别过脸，不愿看她，“我曾经有过姐姐，可她早已变了，走了，再也不会回来了。”
萍姐望向她身后一脸孤冷的念乔，有些迟疑，不知该不该问候请安。夫人好似忘了念乔小姐还在身边，看也不看她一眼，也不吩咐人侍候。萍姐寻思着问：“厨房里参汤炖好了，要现在盛上来吗？”
霍仲亨沉默，念卿知道，是这句话触动他心中痛处，想起了子谦<span class="notetext" data-note="霍仲亨之子，因政治理念等因素与霍仲亨反目。具体参见第二部《千秋素光同》。"></span>。
怎么敢忘，哪怕世人全都忘了他，唯独还有她念乔记得，记得他的好，他的冤屈。
念乔没理会她的打趣，掉头看向橱窗那边，怔怔出神。
萍姐听得心口凉气直冒，这位姑奶奶，好久不露面，一回来又闹上了。
大不了有祸同当，惠珍将心一横，便要追上去。
她买了一袋刚炒好的栗子，转身走向两个孩童，微笑着弯身递给那个男孩。
曾在报纸上看过，也曾隔着人丛远远望见过，却从未想到有朝一日，她会和自己离得这么近。这位堪称当世传奇的女子，当年以一幅身着男装、飒然站在大督军身旁的著名照片，令世人知道了她的名字；更以一场举世震动的婚礼，让天下人瞻慕了她的绝代风华。
车子盘山而上，在空旷的山顶停下。
惠珍呆呆不敢相信，传说中的大督军夫人竟近在咫尺。
惠珍心里发慌，几番鼓起勇气想问前排那军官，却被美华暗暗拉住。美华手心里汗津津的，指尖止不住发颤，两人只能紧握对方的手来壮胆。
“你要说什么就说，我既然跟你来了，倒要听听霍夫人有什么指教。”念乔昂起头，硬声答道。
念卿伏在他怀中，轻声道：“她再怎样不懂事，终归是亲人。”
念乔一窒，眼前掠过一幕幕往事——
霍仲亨冷下脸色，“你别替这混账说情，我倒要看看他狂饮烂醉，能烂出什么名堂来。”
霖霖笑着笑着又开始揉眼睛，犯起困来，念卿抱过她轻拍道：“爸爸回来了，霖霖也该乖乖睡觉了。”婴孩的瞌睡说来就来，霖霖在念卿怀抱中闭上眼睛，浓密长睫毛盖起来，像个花蕾中的小小精灵。霍仲亨俯身亲吻女儿脸颊，大概是闻到他唇间淡淡酒味，霖霖一扭头将脸藏向念卿胸口。念卿笑起来，霍仲亨也笑，却不抬头，顺势在她颈间印下一吻。
夫人摆了摆手，头也不回，径自迈上楼梯，淡淡道：“念乔，跟我上来。”
美华已快哭了出来。
念乔放开惠珍的手，自己迎上前去，“你还找我做什么，我已经跟你没有关系。”
念卿走过去，猫一般温顺地伏在他怀里，慢慢开始抽泣，终于泣不成声。
惠珍悚然哑了，那军官也转过头去，再不言语。
“我说过不认识什么夫人！”念乔拔高语声，苍白的脸因怒意而涨红。
她侧身在壁炉前的靠椅坐下，目光微垂，望了火光出神。
一只白色沙鸥，掠翅划过海面，鸥鸣呖呖。
“等您到南边安顿好了，就给个信，我还过来侍候您。”老仆人喃喃说得一句便哽咽了。薛晋铭转身看他一眼，从他手里接过了皮箱，拍了他肩头淡淡一笑，“好，你回去吧。”老仆人犹有不甘，又急急恳切道：“我好多年没回去，回老家也住不惯，您要是不嫌弃，我这把老骨头还能跟您几年。”薛晋铭笑着侧过脸，不让老仆看见他牵强笑容，再回头已恢复素日倜傥神色，轻慢里带笑，“又来啰唆，这次回乡下好生享福，你这把老骨头也该歇着了。”老仆黯然无言以对，听得薛晋铭又问他回乡的钱够不够，忙不迭点头说够了够了。
一时间心腔里嗵嗵急跳，惠珍的冷汗冒出来，就在此时，身后的念乔迈出一步，并肩挽住了自己的手。
念乔青白着脸，将嘴唇咬了又咬。
惠珍一怔，却见念乔快步朝那炒板栗的小贩走去。
念卿瞠目，险些失手将它掉在床下。
念乔将板栗塞到男孩手里，转头看那女孩，不知为什么敛去了温柔笑容，抿着唇，神色有些阴郁。女孩怯怯退后。念乔一言不发，解下了自己的厚绒围巾，给女孩裹在脖颈上。
霖霖扭头往外张望，胖乎乎小手挥舞，咿咿呀呀说着自己才懂的话。
“嫁给一个古板老头子，后悔了？”仲亨假装冷冷板起脸。
两个孩童朝她鞠躬，手牵手跑远，她仍一动不动站在原地，望了孩子的背影出神。
船身驶动的第一下颠簸，似剪刀咔嚓落下，终于剪断心底最后一丝幻念。
“二小姐，夫人有请。”那军官开了口，语声铿锵有力，口气恭谨里透着冷淡。
桂珍好奇拿来一看，却是张半皱的报纸，展开只瞄得一眼，顿时变了脸色。那上面赫然一张醒目照片，正是戎装的督军和一身男装的念卿。底下粗黑大字的标题写着“气短可是真英雄，情长终究小儿女”——饶是念书不多，桂珍也读出这句话里浓烈的讽刺。
她转身走到车前，却又回头，定定望向这里。
他走得这么快，自然是听见了她们的语声。
这不可思议的感受，或许便是他们所谓的爱了……霍仲亨一时喟然，只将念卿紧紧拥入怀中。她柔软长发在他掌下散开，凉凉滑滑似青色缎子，握在手里有一种安恬的感觉。壁炉里偶有火星爆开的轻响，除此只有一室宁定和她细匀悠长的呼吸。她就这么蜷在他怀里，渐渐沉静睡去，睫毛下还凝着一点泪珠。他将她抱到床上，动作极轻缓，似捧着一朵盛开在掌心的睡莲。
“是，我知道。”念卿无奈颔首，挽了仲亨的手，身子疲乏，心中却宁定，软软地倚靠在他身上，挽了他的手，便觉得挽住了整个世界。她柔声道：“仲亨，过几天就是新年了，一家人终归是一家人，我想筹备个简单家宴，请子谦回家，也叫上许铮，你说可好？”
念乔知道无从反抗，颓然背靠着墙壁，只是冷笑。
惠珍抬手挡住眼，竭力眯起眼睛，看见车门开了，一个高大的男子身影走下来，穿的是高筒皮靴，靴跟走在僻静小巷，橐橐声响惊心。
非但她认得，只怕全国的人都认得。
远了，终于远了，想再瞧得清楚一些，却只是越来越远……念卿不愿眨眼，怕一眨眼就再看不见这身影。然而眼前一切终于模糊，一点泪，凝在睫间却不肯坠。
念乔满脸倔强，“我若不去呢？”
小人儿才到父亲的膝盖高，抱住父亲的长腿，仰头往上看，像个惊奇的小动物在仰望参天大树。霍仲亨用一只手将女儿搂了起来，稳稳托在臂弯。霖霖乐不可支，咯咯笑出声来。
念乔回头，“不要难为我的朋友。”
霍沈念卿……念乔，念卿……心中怦然一动，惠珍鼓起勇气直视她的容颜，在那惊艳眉目间果真寻到些许与念乔相似的痕迹。
念乔捂上已经红肿的白皙脸颊，泪珠如断线珠子般滚落，嘶声哽咽，“沈念卿，你真不该回来找我，就让我在孤儿院过一辈子，好过现在。”
霍仲亨携她下车，海天相接的浩淼景致骤然扑入眼帘，一轮夕阳正渐渐沉入地平线下，落日熔金，余晖似火，将碧蓝海水也染成了耀眼金色。造化之辉煌，令念卿陶然忘己，沉沦在无边美景里，久久不能言语。
车子在门前停下，院子里还亮着灯光，一定是管家还在等她们回家……惠珍喉头一哽，陡然觉出有家可回，有一盏灯火可挂念的好，眼泪几欲冲上眼眶。
从未听过念乔用如此冷硬的口气对人说话，仿佛恨绝了车里的女子。
霍仲亨的军靴踏在漆光乌亮的地板上，小心放轻了脚步，仍在静夜里带起轻微声响。念卿浅浅笑，“我今晚太不尽职，留下你一个人。”霍仲亨笑了声，“你最聪明的地方，便是总会抢先认错，永不挨骂。”念卿笑得似只狐狸，挽了他手臂，将头靠在他肩上，“今... -->>
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