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就在他休息的这一短阵儿，叶大已经又砍倒了六七棵高壮的树木。
叶增辞曰：“臣在兵中十五载，多苦旧疾，心力日渐不支。若为帅，恐累大军，愿陛下另择良将。前均大将军瞿广，年少多智，有大勇，臣力荐之。”
齐凛拍了拍他的肩膀，以示激赏，随后取出两样东西，先将其中一样递给他，说：“这是你霍姑姑让我带给你的补药。”
叶增闻诏，以多苦虚疾，自宛州上表请释兵权。帝初不允，而叶增固复请之，帝揽表喟息，终允其请。诏封云中为叶氏族邑，免十世赋。
杜钧沉默了。从军四年，也就是说他十三岁就从军了。那么小的年龄就来吃苦，果然是因为家里孩子太多，他爹娘养不起的缘故。小小年纪就要出来挣军晌供养弟弟妹妹们，也真是令人心酸。
帝曰：“叶增半生戎马事贲室，为我披荆棘，定天下。其忠可炳日月，其功可震四州。何谓恩宠太甚邪！”
杜钧心中存疑，话本已到了嘴边，却被生生吞了回去。军中向来有慕强的风气，此刻面对这样一个年纪虽不大、然而实力却超众拔出的同袍，他心底在服气之外，同时也有些隐约的敬畏。
六月二十二日，瞿广帅军伐休。凡所过处，休地悉平，三月下十六城，未尝挫败焉。
对曰：“人心可变。”
初，淳军既克天启，毕止王廷震动。叶增遣使传捷迎驾，帝将发毕止，或谏曰：“今叶增功高，威权至重，王宜戒其反心。”
朝阳破云而出。
“叶大，你爹娘为什么给你起这么个名字？”
少年阻拦他的动作，扬起桀骜的粗眉：“似我之肉躯，与手中这刀，又有什么区别？既然都是兵器，又有何可怜惜的？而我爹将我锻造成这副模样，不正是冀望我将来纵然以身试刃、亦能战而不死么？既然都是以身试刃，怎的我自己便做不得了？”
少年嘴角稍扬，迫不及待地接过，抽刀出鞘。刀身不长，仅约一掌半，然器锐精利，一看便知是极品。
帝笑曰：“叶增于我，外有君臣之义，内有知己之道，其忠其勇，何谓反心！”
众遂不敢复言。
帝默然良久，谓之曰：“卿等不知叶增。”
他立在山顶，近处是永沛军营，远处是锁河山隘，再远处是几乎淡出视线的晋国封地。然而不论是何处，都曾埋过白骨，都曾浸透鲜血。
在杜钧视野无法追及的地方，那一道伤口正以肉眼可见的速度凝血、结痂，任是叶大伐木的动作力道有多重，都无法将它再度撕裂。
杜钧很是后悔，没想到自己又问出一个戳到别人痛处的问题。原来叶大不止是家里贫苦、被迫小小年纪就参军养家、立功却被排挤，而且身体还不好，也不知是什么样的重病，能因喝药把头发和眼睛的颜色都改变了。
不多时，一弯细细的月牙浮现天际。月初之夜，永沛军营中静谧安和，一如过往多少个夜晚一般，没有丝毫异样。至夜中，哨亭换岗回帐的同袍不小心扰醒了熟睡中的叶大，后者揉了揉眼睛，打了个哈欠，起身出帐小解。
“喔。那你有几个弟弟妹妹？”
及陛见，瞿广不跪，曰：“我固无意事二主。”
而从头到尾，都没有人问过这个孩子，他自己是不是愿意。
叶增不为所动，仅曰：“尔曹不知王耳。”
“我在家排行老大。”他没什么表情地回答道。
杜钧此刻挨得近，竟有些看呆了。
将兵营甩在身后，他继续向南奔跑，直至方才看见的闪动火光的地方才停下。
一粒血珠从他掌心中沁出，顺着手指缓缓滑下，最终凝定在他指尖，将落而不落。几个瞬刹之后，他掌中伤口已不再出血，外翻的皮肉向内聚合，结成一道细疤。
听到“霍姑姑”三字，少年微露戒备之色，略略犹豫之后，才勉强伸手接过来。
三国畏其言，不敢犯贲室兵威，卒奉诏。
他们身着永沛军步兵营的短打皮甲，露在阳光下的手臂闪着汗斑，显然已经像这样劳作了许久。
宛州三国闻诏迟疑，以不宜空国出师千里之外，遣使诉不奉诏。
然后齐凛上了车，再没多言，驱驾马匹，向在二里之外等着他、护他出使晋国的天启禁军侍卫们会合。
帝问诸臣曰：“休国不臣，奈之何？”
听了齐凛之言，少年问说：“我爹娘可还安康？弟弟妹妹们可都还懂事？”
“那、那你现在还喝么？”
少年说：“永沛虽苦，但我爹当年能吃得，我又如何吃不得？”言辞之间隐有一丝锋芒傲气。
阳光落在他的眼睫上，映出其下眸子铁灰般的色泽，仿若剑挂寒霜，生冷迫人。
“……”
他握着刀柄细细赏玩，口中谢道：“齐叔叔，多谢了。”
傍晚收兵回营，埋锅造饭，各营除夜哨之外，余者皆按军例在天尽黑前入帐睡觉。
帝数劝无果，遂听其言，召瞿广廷对。
叶大瞟他一眼，听不懂他在嘟囔什么。
齐凛并没有回答他这问话，反而深深地看了他一眼，说：“记住你爹曾说的，兵武是为安国。你若不怜自己，何以怜天下人？只盼有朝一日你上了战场，能真正懂得这些话。”
杜钧的眼睛立刻睁得老大：“你从军几年了？”
十月十九日，瞿广振旅还帝都。
瞿广心服，乃跪拜叩首，曰：“愿为陛下执锐前驱。”
杜钧瞧着他的神色，后知后觉地反应过来，自己这是戳到他的痛处了。想他在西川军明明立了大功，这若是家里稍微有些背景的人，必定能得个大大的擢升，而他却被调配到永沛军，想必是遭人妒忌，又因家里贫苦，只能受人欺侮。
他的名字，将响彻这被晨风掠过的寸寸土地。天下烽火，唯他之姓。而立于云巅之上的他，将会永远记得这个清晨，这个在他踏上战场前的最后一个宁静祥和的清晨。
三十一日，后诞一子，帝大喜，名之元初。
时淳军精锐皆在叶增麾下，帝以伐均大权委叶增，自居毕止，凡两年未出一诏南问兵务，叶增麾下将兵多有只识帅令而不知王诏者。
齐凛点头，“你家里都好，不必担心。叶氏诸子哪个不是英材？便连存向，如今也都能出猎射虎了。”
自是左右文武始知二人之君臣相得。
齐凛看得心惊肉跳。
叶增闻之，自请出镇宛州云中城，帝许之。又谓三国来使曰：“苟不发兵，则望战于宛州之内。”
“齐叔叔？”他一面走近，一面问说：“怎么是你来？叶家的人呢？”
少年却少见地笑了一下，“齐叔叔，我方才说过，你不必为我担心。我身为叶氏长子，自然有属于我的苦要吃、属于我的路要走。”
杜钧睹之不禁暗自咋舌。他粗略地数了数，只这半日的辰光，俩人就伐了近百棵树——当然，这其中大部分皆是叶大的功劳——若以这样的速度，料想待今日收兵回营论计各组伐木之数时，他二人必能拔得头筹，说不定还能得个小赏。
当初叶氏迁至宛州云中，霍塘再度提议以叶存嚣作为“名将之血”的继承人，又不出意外地再度为叶增所拒绝。然而一个月后，叶府来了一位不速之客，正是衍雨医门的家主霍长霁。
待他离去后，叶、秦二人商议了一夜，最终同意了霍塘的提议。二人的长子叶存嚣，则被选定为叶氏这一辈中唯一的继承人与试炼品。
叶增进言：“请出兵伐休，戮灭裴氏，以绝后患。不然，天下难安。”
此时看清叶大那一双与头发同色的铁灰眼眸，他忍不住问说：“你的眼睛和头发颜色怎么有些奇怪？”
两人身处半山坡，足下倒着上百棵被砍断的苍翠老树。此地沿山脊线以东，每隔半里就有一组像他二人这样的永沛步兵，皆是奉了军令来伐木的。而之所以要出动军力如此大规模地伐木，是因永沛军奉了上谕，需要在锁河山北部的六个陉道修筑关隘。此六处陉道，向来是接通晋国西陲与中州王域的主要通路，在过往的十数年间从未设过兵卡，每年皆有上万的晋国商贾、平民将其作为往来中州的交通要道。此番军令来得突然，步兵营众卒虽心中多有不解，但因永沛军主将郑业仁治军颇严，故而并没有哪个人敢向上级问个究竟。
他望一眼远天，束紧袍襟，于夜色中绕至兵帐后，随后半蹲弯腰，一路潜行，避过几处哨岗，来到营墙西南角。在距离墙体约三丈的地方，他足跟发力，如野豹捕食一般瞬间爆发，疾奔，跃起，攀墙而过，落地时竟不出一丝声响。
“叶大，你的手背擦伤了！”他大声冲人叫道，担心对方因为太过专注于伐木而不曾发觉自己受伤。
帝止其礼，亲执其手入城，叹曰：“将军终不负我也。”
……这、这真的是打小生病的人的模样么？
帝遂以瞿广为帅，诏发平、唐、楚、晋、彭五国兵马，进讨休国。
叶大一斧头砍下去，将腰粗的树干凿出一个深大的豁口，“多谢。”
帝曰：“独卿能平之耳，为国复领兵可也？”
叶大直接略过了他前一个问题，仅回答了后一个：“十七。”
或谏曰：“陛下于叶氏恩宠太甚。”
宛州平、唐、楚、澜州晋、彭五国闻帝登基，乃遣使入贡，仍称贲臣。帝深嘉美之，俱以殊礼相待。
他却似不知痛一般，口中赞道：“好锋利的刃，果真是把好刀！”
叶大闻声，低头看了看自己的手。
齐凛答说：“叶将军尚无此意。”他略略沉吟，补充道：“存君、存以、存召、存向四人与你皆不同，若过早参军，只会弊大于利。”
永沛的郁郁山林中，两个少年正在伐木。
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