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一
“武藏近日会去小仓。”
这个消息早由从细川家江户官邸的内海孙兵卫告知新免武士之一的井户龟右卫门。江户的内海孙兵卫在写给井户龟右卫门的信中写著：
“武藏南下九州时肯定会投宿贵宅吧，届时请提供住处，同时有关比试之事也烦请跟家老报告安排。”
比试之事指的就是向佐佐木小次郎的挑战。
“武藏有意思挑战了吗？”
井户龟右卫门等在小仓的新免武士们都很高兴。安积小四郎、香山半平太、船曳圶右卫门和木南加贺右卫门等人聚集在井户家，讨论如何迎接武藏的到来。
“首先应该先将这个消息通知给家老知道。”
井户和安积一起造访长冈（本姓松井）佐渡的官邸。当时长冈家的高名当家康之，住在江户时生病了不得不退隐，改由其子兴长继承家业担任细川家的家老。兴长喜好武术，但不像他父亲对佐佐木小次郎抱有好感，加上新免武士是自己的下属，自然也就站在武藏这一边。
“那个武藏何时南下呢？”
兴长问。关于这一点，井户和安积也不知道答案。
之后过了一年。不管是江户还是小仓都没有武藏的消息。听说他人在京都，但也有人谣传他滞留在播州姬路。
（说要南下小仓，武藏是在说谎吧？）
井户龟右卫门等人开始觉得很失望。不只是失望，对家老长冈兴长也觉得颜面全失。兴长每次看到这群新免武士的脸就会低声问：
──武藏还没到吗？
同事们之间早已传遍了武藏南下一事，兴长也为了武藏还未到来而有些心神不宁。
※※※
年关又至，到了庆长十七年（译注：一六一三）。那年春天，小仓城下的井户龟右卫门宅前来了一名巨汉自称：
“敝人乃新免家的旧识。”
他没有报上姓名，只是客气地询问，龟右卫门大人在家吗？应门的是一名老仆人名叫又助。又助被那个男人动物般的气势所震慑，连问对方姓名的气力都消失了。
“……”
又助不敢说话，只是嘴唇嗫嚅，像个无主的孤魂走进门内，等到回过神来才发现自己站在庭院里。好不容易才开口喊说：
“老夫人！”
事实上主人龟右卫门不在家，既然不在，他就应该告诉门口的访客：
──我家主人不在。
可是老仆人没有说，而是对著中庭呼唤龟右卫门的母亲。
老太太走到了长廊问说：
“有甚么事吗？”
却看到又助一脸苍白，眼角湿润，不知是沾了眼屎还是泪水。
听完又助的报告，老太太立刻想到：
（该不会是武藏大人吧？）
可是没有问过儿子，是不能在他离家时接待访客的。这是武士的规矩，她想武藏应当能够理解，于是仔细地教又助如何回话，要他跟武藏说龟右卫门不在家，傍晚才会回来，目前不方便留客。顺便再请教对方是否就是宫本武藏大人。
又助回到门口，照本宣科。武藏点了点头并说：
──那敝人在此等候。
又助听了又是惊吓不已，站在别人家门口等，这是怎么一回事呀？他赶紧闪入门内，将情形报告给龟右卫门的母亲知道，听候指示。
“这样子呀。既然如此，我看就请他进来吧。”
老太太说。
于是又助陪著武藏绕到中庭，让他坐在长廊上。同时也很客气地表达歉意说：
“等我家主人回来后，再正式跟大人问候吧。”
武藏默默地点点头。
这时老太太出现了。
“啊！”
武藏连忙起身站好。他对老夫人还有些见过的印象。
“是弁之助大人吗？”
老太太问，弁之助是武藏的小名。由于她曾经去过武藏出生的平田家多次，还记得少年时期的武藏。
“多少还有些小时候的印象。”
老太太目光锐利地端详著武藏，也许是怀念之情使然；但也可能她和其他同乡一样并不喜欢弁之助时期的武藏。龟右卫门的母亲完全没有提到一句武藏亡父无二斋的事，而是说起一些无关痛痒的家乡事，例如：
“宫本村的笋子真是好吃。没有地方比得上那里的竹子肥美呀。”或是：
“自从新免家没落后，那附近的村庄也都荒芜了。”
绝口不提无二斋的话题，可见得她对无二斋的记忆有多么不好。
老太太的话题忽然转变，她说：
“听说大人要跟当家主人的武术指导佐佐木小次郎大人比试呀？”
武藏听了惊讶反问：
“这种事是谁说的？”
“整个细川家的人都这么说的呀。”
（这就怪了。）
武藏心想。挑战佐佐木小次郎只是自己心中的想法，照理说不应该成为众人的话题呀。
（难道是内海孙兵卫说的？）
武藏如此推测。肯定是孙兵卫自以为料中武藏已下定决心，所以从江户派人传话到小仓。武藏觉得很困扰，但事到如今也已经骑虎难下。
“请问老夫人是否见过佐佐木小次郎本人呢？”
武藏问。
“见过一次，在路边。”
龟右卫门的母亲回答：
“跟传闻一样，态度显得傲慢。”
老太太说到这里，大概觉得自己多嘴便闭口不说，赶紧起身进入屋里。不久又捧著装有热茶的陶瓶出来，招待武藏饮用，之后甚么话也没多说。那茶水并非一般的绿茶，而是煎煮五加皮的汤汁。在京都一带这种有日晒味的青草茶连放牛的都不喝，从这一点就能看出细川家的家风讲究武家质朴是真的。
过没多久龟右卫门回来了。
二
武藏就此住了下来。
──谈论武术。
每天都有细川家的武士如此说著来到井户龟右卫门家拜访。武藏面不改色地一一接见。武藏除了有剑术的才能外，也很擅长表达事物，一针见血决不拖泥带水。有一位访客问：
“该如何理解修习武术的道理呢？”
武藏一听立刻指著榻榻米的镶边说：
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