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; “早在应永年间……”
小次郎说。应永（译注：一三九四─一四二八）是战国初期的年号。周防（山口县）英雄大内盛见渡过下关海峡收服了九州一带。他一完成征服大业，为了慰劳幕僚和将士们，他踏入此深山，在这瀑布前铺设栈板，举办酒宴。酒宴丝毫不见猥亵，而是吟咏当时流行歌谣、诗歌，比赛作和歌等风雅活动。佐佐木小次郎诉说了一段昔日美谈。
“所以我才会选择这个地方。”
越前朝仓氏于战国期将京都文化移植到一乘谷。因为他是来自这样的一乘谷，所以拥有和其他武术家不同的内涵吧。
结束之后，他从岩石上跳下来。
“这么一来我已经了无遗憾了。”
门徒听到小次郎意外说出的话，不禁制止说：
“师父您怎么这么说！还没让那个四处流浪的播州人见试师父的剑术，就先认为他的光芒耀眼，岂非不战而屈吗？”
“看来你现在对武术还是不甚了解。”
小次郎一边从树根上下来，一边说著，武术没有绝对的强者。强者也可能因为疏失而败给弱者。武术的好玩跟可怕，就在于这种深不可测的微妙处。
小次郎的言下之意是说：这场和那个播州人的对决，自己未必一定赢。
师徒四人走在伐木的山路上，不久之后途中的水面变宽了。道路消失在河川里，接下来只能踩著河川的砂地和石头跳跃前进。小次郎率先跳上石头。
（就是他吗？）
武藏看见刚刚的光景。他躺在山腰的树林间，枕著手臂悠然欣赏满山新绿的嫩叶。假如他始终漫不经心地欣赏风景，小次郎肯定会听见他的声响。他只要一动，小次郎就会发觉。
事实上眼前的小次郎在石头上突然停顿了一下，转过头问身后的门徒：
──你们刚才说了甚么吗？
徒弟们似乎大声回答了甚么，但声音被湍急的流水声所掩盖，武藏无法听见。小次郎环视过整个山谷后，立刻又跳往下一个石头。身影终于消失在武藏的视野之外。
换句话说，武藏只是瞥见了一眼，但已足够。对于小次郎的了解，虽然只是瞥见几个瞬间，却已烙印在武藏的视网膜上成为生动的影像。反而再多看几眼，会混淆了自己对小次郎的判断。
武藏在日落之前一直保持该姿势。好不容易起身了，仍不愿意踏上小次郎走过的路。他担心万一小次郎发现了，正埋伏在路上准备暗算他。
可是没有其他路可走了，只有这条鹿走的小径。武藏只好沿著这条鹿径下山。
二
隔天，也就是四月二十日，井户龟右卫门来到家老长冈兴长官邸，请示比试的日期和地点。
“明日，辰时（早上八点）。”
不给太多准备时间，临时通知日期和地点，可说是武术比试的惯例。
地点定在船岛。
这个日后被称为岩流岛的岩礁，浮凸在关门海峡上，与其说是小岛，更像是块沙洲，无人居住。
整个岛地面平坦，北侧较高，种有松树、山桃，其他平地只能长些杂草。退潮时，低地海边便出现整片的浅滩。
“去船岛的方法……”
井户龟右卫门对武藏说，佐佐木小次郎将搭藩主的船过去；但藩主本人不会莅临。武藏就搭家老长冈兴长大人的船去。从小仓到小岛大约有一里。这样了解吗？
“了解。”
“比试的监察人员，家老大人会亲自指定，还有现场警备的人数。其他闲杂人等当天不得前往船岛。我也不会去，新免伙伴们也得避嫌。对方佐佐木小次郎的门徒也是一样。总之就是不让同一阵线或看热闹的人前往。”
目的是为了避免比试后，因为相互怨恨造成的事故。
“我曾经去过船岛。”
“甚么时候的事？”
“山桃成熟时，我曾经去过。海风吹过的山桃真是好吃。”
龟右卫门立刻打断武藏说：
“别提了。今晚必须住在家老大人的官邸，我也同行。”
“不能就住在你家吗？”
武藏的表情显得有些不快。龟右卫门误会了他的表情。
“不是的，并不是对你有所担心。”
龟右卫门的意思是说上面并非担心武藏会逃跑。但真正情况却稍有出入，事实上是因为小次郎对长冈兴长的请求。
“对方经常在比试时迟到。为了避免当天发生同样情况，敢请大人（兴长）多加留意。”
小次郎如此请求。
长冈兴长心想就让武藏住在自己家里，隔天早晨也同搭一条船去就好了。
龟右卫门说完比试的事后没多久，
“我出去一下。”
武藏只对井户家的老仆人交代一声，没带走行李便外出了。时间是早上八点左右。结果到了傍晚也不见人影，入夜后也没有回来。
──去哪里了呢？
龟右卫门派人到城下去找没找到，武藏也没去新免武士等人的住处。龟右卫门十分紧张，最后只能到家老官邸，挥汗如雨地报告此事。
“今天早上他人怎么样？有没有甚么可疑的举动？”
“他应该是不会。”
龟右卫门表示武藏的样子跟平常没甚么两样。
“看来也只能相信他了。”
兴长说。然而这场比试是藩主应允的，如果武藏临阵脱逃，那么兴长的出丑和丢脸是可以预期的。
“再派人去找！”
兴长说。突然龟右卫门想到：
──该不会是在对岸的下关吧？
武藏曾提过在来小仓之前曾停留在下关数日，当时应该是住宿在下关渡船业者小林太郎左卫门家。
兴长听到龟右卫门这么说，立即派人渡过海峡，到下关寻访该商家。果然武藏就在小林太郎左卫门家里。
“请回到小仓。”
来人说。
──我还有些事待办。
武藏摇摇头只说了这么一句话，没有明说理由。理由之一，大概是他想先到明天的比试场地观察一番吧；另外一个理由则是要到隔天才能知道。
“明天到了该时辰，敝人会从这里自行搭船前去船岛。请大人不必为敝人担心。”
来人回来报告了武藏的说词。然后又对龟右卫门补充一句留言：
“山桃的果实还没有成熟，有点苦涩。”
言下之意，告知对方他已经先行去了船岛。