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公寓顶楼是共享的洋台，却没有人想用。方方的烟囱与用途不明的大混凝土块衬着蓝艳艳的天，赤裸裸的形状。露有客人来喝茶，琵琶总带本书上来。最近来的是法国军官，布第涅上尉。有次是琵琶开的门。他立在门口，不作声，下巴紧贴着白色制服，像极了父亲书桌上的拿破仑半身像，只是更漂亮。她硬叫自己别再想了，吃下午茶的客人走后，她从屋顶下去，房里有走了味的气息与香烟味。她母亲恋爱了真好。爱情像香烟，二十岁便可以抽，三十以后世故相称，二十岁之前可抽不得，除非是像表姐妹她们，什么也不能做，只能一心一意找丈夫。
顶楼上很舒服，就是荒芜的水泥与天空总害她口渴。她坐在一块水泥桩上看书，什么也不想，事情却自然而然跑出来，站在空空的地板上，环绕住她，蹲着的几何的形体，静悄悄的，在她心里一言不发，却是存在的。有次她纳罕住得这么痛苦，姑姑为什么还要和她母亲同住。她为什么也一样？带累母亲牺牲自己，还不时提醒她。这么一再地等待欧洲局势明朗。延宕的殉难还不如一枪一了百了。她应该出去找事做，自己养活自己。她快十八了。大学录取证明和高中文凭一样管用。不，她不能放掉到英国的机会。那就别脸皮子薄，她告诉自己，别光是痛苦却什么也不做，太可鄙了。越是痛苦，越是可耻。我们是在互相毁灭，从前我们不是这样的。别将她整个毁了。从屋顶跳下去，让大地狠狠拍你一个耳光，夺走你的生命。她没低头看七层楼下的人行道，但人行道就在下面，几分钟的距离，也不过是另一个混凝土块，摊平了的，周围这些弯腰驼背蹲着的沉默形体，影子投在夕阳下，一样的真实。你啊，贪恋着无穷无尽的转世投胎，给你一条命都嫌多。她要是知道该说什么的话，就会这么向自己说。
她计算不出母亲为她花了多少钱。数目在心里一直增加，像星云，太空数字，几乎要像表大爷亏空的公款一样多。她不知道现在怎么能一走了之，还是藉口继续这么过下去？可是跟露讲她不想到英国了，露会怎么说？一开始就反对让女孩子出洋的亲戚又会怎么说？她父亲与后母呢？跳下去，让地面重重摔她一个嘴巴子，摔聋了，听不见别人的闲话。
事实俱在，她母亲帮助她，她还不知感激，也不再爱她了。她不像明哥哥，崇拜他父亲，为了自己怎么也比不上他。亲子关系，半认同半敌对，如同装得不好的假牙又痒又摇，她和母亲都不习惯。拜倒在别人脚下是对人类尊严犯罪。往往也是爱，可是一牵扯上爱，许多事是罪恶。她之所以反感可能是因为她对母亲的爱不够，现在又像是人家让你进了后台，就幻灭了。不公道，她晓得。
比发脾气更让她骇然的是只要一点小事就能让她母亲满足。降价的连衫裙，汉宁斯或布第涅上尉的电话，她的声音会变得又轻又甜，就连向琵琶说话也是，有时还发出喘不过气来的少女傻笑。女人就这么贱？像老妈子念宝卷上的话：
“生来莫为女儿身，喜乐哭笑都由人。”
琵琶尽量不这样想。有句俗话说：“恩怨分明”，有恩报恩，有仇报仇。她会报复她父亲与后母，欠母亲的将来也都会还。许久之前她就立誓要报仇，而且说到做到，即使是为了证明她会还清欠母亲的债。她会将在父亲家的事画出来，漫画也好，殴打禁闭，巡捕房却不愿插手，只因苏州河对岸烽火连天。她会寄给报社。说不定巡捕会闯进屋子去搜鸦片。
她会投稿到英语报纸，租界的巡捕房才会注意。她以看过的佛经画为摹本，一卷卷轴，以连续图说故事，同样的魔魇似的人物一再出现，屋外苏州河北岸闸北大火。这幅画就名为“苏州河南大战”。她找出最长的纸，仍是不够长，得再接一截，附上短笺，向编辑解释。她投稿到露与珊瑚订的美国报纸，刊登出来就能看见。
每天揪着心翻报纸，三个星期过了，她也放弃了。幸喜没有告诉她母亲姑姑，现在只惧怕画稿退回来，她们会知道。她虽未要求退稿，对方可能会好意地退回来。每次有人揿门铃，她第一个冲去应门，唯恐是邮差。
有个星期六信来了，露与珊瑚在家。主编署名霍华·科曼，说是漫画下周日上报，只盼她不介意截短成四格。随信附上了四元，还请她有空到报社一晤。
“太好了。”珊瑚道，“什么时候画的？”
“只是钢笔画。”
露神情愉快，没作声。
“听来倒像他能给你个事做。”
“跟他说你要到英国念书。”露道。
“反正还在等着走，我可以先找事做。”琵琶道。
露略摇了摇头，不赞同她的话，眨眨眼，毫无笑容。
“我一个美国人也不认识。”珊瑚道，若有所思。“总以为不会喜欢帮美国人做事，薪水是高点，可也随时可能丢饭碗。”
“就算要找事做，也不能做这一行。”露喃喃道，不以为然的话音。
“有人认识这些美国记者就好了，偏偏周围的人没有一个认得。”珊瑚半是自言自语。
“我不喜欢美国人。”露道，“自来熟，没认识多久就直呼你的名字，拿手搂着你，乱开玩笑。”
“而且还是弄不清楚你跟他们到底算什么。”珊瑚道，“美国人的事难讲，他们是莫测高深的西方人。”
“这么些美国记者来，是要报导战事的？”
“他们净写酒排间醉酒的事。”
“‘血衖堂’是他们造出来的吧？一点也不像中文。”
“不是他们就是水兵。”
“‘恶土’，也是他们胡诌的。”
琵琶等着听有什么转圜的余地，让她能到报社工作。当编辑部的漫画家突然间成了她的梦想。可是也可能让她母亲说对了，她不懂怎么跟这些人相处。她卖出一幅画，刚在母亲心目中加了几分，别现在就扣分了。
“要我打电话说不去么？”
“还是写信吧。说你得出洋念书，不能找事做。”
“他没提给我工作啊。”
“姑姑会教你写。”察觉到她的失望，露又说，“能靠卖画谋生当然很好，可是中国不是画家能生存的地方。问缇娜就知道。到巴黎学画的留学生回来，没有一个靠卖画生活的。”
“除非能在外国成名。”珊瑚说。
“那是虚无缥缈的事。”
“国画的市场还是有的。”珊瑚说。
“这都很难说。好当然是好，只是——”露做了个非难的手势，“有了英国学位，不怕没依靠。”
“麦卡勒先生说香港的维多利亚大学不坏。”珊瑚喃喃说出万不得已的建议，不看母女二人，“不用考试就能入学。”
“就是可惜了，都等了这么久。”露说。
“他说大学非常的英国作风。”
“嗳，再说吧。等也等了这么久了。”
琵琶头痛发烧，病倒了，该怎么回谢报社编辑这种小事，也看似迎刃而解。
“让姑姑帮你打电话，说你病了，不能去。”露说。
珊瑚打了电话。漫画刊登在星期日报纸二版头页，占了半面。几天后，布第涅要来吃饭，琵琶仍病着。珊瑚说好了到表姐家吃饭，带着琵琶。露得取消与布第涅上尉的饭局，拨电话去又找不着他。他的安南佣人不晓得他几时回来，又不太会说法语，露的法语也不行。
“光会喊不在家！”她学佣人讲法语的声气。
不确定佣人听对了没有，也不知电话号码抄对了没，她隔一个小时就拨一通，接电话的老是那个安南佣人。第四次之后，她进了客室，琵琶躺在沙发床上，准备再给她测体温，却失声喊了起来：
“你真是麻烦死了。你活着就会害人。我现在怕了你了，我是真怕了你了。怕你生病，你偏生病。怎么帮你都没用，像你这样的人，就该让你自生自灭。”
琵琶正为了病榻搬进了喜欢的房间，沾脏了这个地方，听了这话，头脑关闭了，硬起心肠不觉得愧疚。珊瑚五点之后回到家。
“我拨了一天电话，找不到布第涅。”露跟她说安南佣人的事。
“那他还是会过来吃饭。”珊瑚说。
“谁知道。他要听到留话，会打电话过来。”
“琵琶烧还没退？”
“是啊。也真怪了，就是退不了。”
“不少天了。”
“得请伊梅霍森医生过来看看了。”
伊梅霍森医生下班回家顺道过来，仍是笑口常开的老样子。离开前露跟他在过道上谈了几句。
“说是伤寒。我问是怎么感染的，他说是吃的东西。我说我们吃得很干净，准是在外头吃坏了东西。”
“我几天没出门了。”
“那你前一向吃了什么？”
“没什么，就是平常吃的。”
“那可不怪了？”她向珊瑚搬救兵，“那么处处留神的，她还得了伤寒。国柱又好笑话了。他老说一条街都吃遍了也不见怎样，越是小心反倒又生病。”
“是抵抗力的关系。”珊瑚说。
“一定是外头的东西不干净。”
“明天上班前我去拿药。”
“医生说最要紧的是别吃固体食物。”露转头跟琵琶说，“什么也不能吃，一小口也不行。听见了吧？肠子会穿孔。”她嗫嚅着说，窘得很，仿佛说到内脏很秽亵。过了一会儿，又道：“小心一点，不算大毛病。”
“有名目的病就不是小毛病。”珊瑚轻快地说。
“说不定住院会舒服点。再看看吧。”
“医生要她住院？”
“哪个医生不喜欢人家住院。”
门铃响了。
“喔，布第涅来了。”露呻吟。
“这么早？还不到七点。”她不动，等着露去应门。
露拎着花篮回来了，花篮和她快一般高。
“楼下的人，说是送错了，才想到是我们的，花都蔫了。”
“开电梯的上个星期一就拿来了。”珊瑚说，“问有没有一位陆小姐，我跟他说没这个人。他说要问问楼下的勒维家。”
“嗳，还有卡片呢。怎么会送错呢？”
“该怪我，我没想到会有人送花给琵琶。”珊瑚不屑地把鼻子略嗅了嗅。
露将信封给琵琶，“报社送来的。”
“真客气。”珊瑚说。
琵琶将信笺抽出来。
“亲爱的琵琶，祝你早日康复。霍华·科曼上。”
她还给母亲，让她看。露随手接了，垂着精明的眼睛，眼皮上多了一条摺子，显得苍老。
珊瑚把花篮往床头拉，“这可值不少钱呢。”
她噎住了没往下说。琵琶知道姑姑是要说与其花钱送花，不如多付点稿费。也嗫嚅着接口道：
“可惜蔫了。”
“我不怎么喜欢送花。”琵琶说，“外国的玩意。”
露把短笺还给她，“那。最好马上答谢人家，都快一个礼拜了。”
“对，人家会怎么想啊？倒像得罪了你似的。”珊瑚说。
“还是打通电话吧，珊瑚。说清楚是送错了，再告诉他发高烧，是伤寒。”珊瑚出去了。
琵琶松松捏着短笺，一只手搁在枕头边上。不犯着再看也能一字不漏背下来，像是对毕生杰作的最高礼赞。给他的印象一定很深，送的这个花篮即便是花朵鲜丽的时候都有点荒唐，当她是“苏州河南大战”的战斗英雄，英勇负伤，奄奄一息。她看着枯死的大丽花，像黑色卷起的爪子，菊花如干掉的拖把，剑兰缩扭得像卫生纸，唯有边缘沾着点橘色。喜悦轰隆一声冒上心头。发烧烧得脸红肿，现在像镀金的神像般亮澄澄的。
露在拾掇屋子，慢条斯理的，像是疑心一出房间琵琶就会再把信看一遍，甚至还吻几下。她转过来，看着她。
“行了，花又不是送给你的。”
琵琶瞪着她。两人都听出这话没道理。露决定不解释，略顿了顿，再开口语气较为温柔轻快。
“我出去吃饭，姑姑在家陪你。”
“好。”琵琶道。
露走到过道上。珊瑚刚挂上电话。
“他怎么说？”露问道。
“没说什么，只说很遗憾是伤寒。”
“我再也想不透她是怎么病的。”
“要不要再打电话给布第涅？”
“你先打电话给表姐，今晚不过去了。琵琶病着，不能两个人都不在家。”
“你要出去？”
“还不知道。”
“喔——布第涅要是来了，你们就出去吃饭。”
“是啊，伊梅霍森也问了我。”
“他刚来的时候？”
“嗳，他说今晚跟他吃饭，琵琶住院的费用他会付。”
“真高贵。”
“到他家里。”
“啊，你去吗？”
“我早就知道他不安好心。”
“现在又乘人之危。”
两人都有点窘。露到浴室化妆，珊瑚倚着浴室门。
“他家在贝当路上。”珊瑚说，翻阅着心里的备忘录，“一直单身。”
“谁知道，说不定在德国有太太。”
“他来中国三十多年了！”
“就连那时候别人也对他一无所知。”
“嗳，他一定都七十了。”珊瑚吃吃笑，惧怕什么似的。
“外国人不显老。”
“许四小姐以前都是找他。”
“是肺结核吗？”
“是啊。许四小姐说除非快死了，否则他不会把你当一回事。”
“他是铁石心肠的那种人。”
“你不回来，要不要报巡捕房？”
“我还没决定去不去。”
“你跟他怎么说的？”
“说我会考虑。我要他答应别打电话来。”
“吊吊他的胃口？”
“打电话给你表姐就是了，得有个人在家里陪琵琶。”
“早点知会她就好了。”珊瑚去打电话。
“这个琵琶，真是会找麻烦。”露说着轻声一笑。
珊瑚倒震了震，露一向反对将金钱与爱情混为一谈。可是说她露又会说：我困在这里怪谁？再者，她是为琵琶牺牲，局面又不同。
布第涅赶在露出门前打电话来，取消了饭局。隔天下午她带琵琶到医院，住进了私人病房。伊梅霍森医生晚一点来巡房，露还没走，正和护士攀谈。他的态度变了，很豪爽，像主人在自己家里待客。
“啊哈！”他跟琵琶说，“舒服吗？多有耐心，两手老是叠着压在心脏上——”他模仿琵琶的姿态，两眼往上吊，像圣人。“这么文静，动也不动，真是听话的病人。”
琵琶微笑，手指放平了，被单不再往上拱。病中无聊，但除了静候痊愈，也无可奈何。她不担心，知道这场病也会像以前几次有惊无险。晚上一人躺在白惨惨的病房里，没东西可看，连道闪光都不曾掠过。隔壁有个女人微弱的声音呻吟了一夜。所有动静都仔细地关门挡住了，只有呻吟声钻进来。黎明将近，再也承受不住了。她要死了吗？琵琶心里想。不会，似乎有经验老到的声音回答，要死没那么容易。她弟弟死了，可是是两回事。在她父亲的房子里什么事都有可能发生，吸烟室像烟雾弥漫的洞窟，他和鬼魅似的姨太太躺在榻上，在灯上烧大烟，最后沉闷的空气里冒出了他的蜘蛛精似的继室。外头的生活是正常的。病人噢咻呻吟，如此而已。果然，天一亮也安静下来了。一日之计开始，盥洗吃药。
“隔壁病人是谁？”
“年青女孩，跟你一样年纪，”年青的护士诧异地说，“也是伤寒症。”
“她呻吟了一个晚上，吵得我睡不着。”
“她今天早上死了。”她喃喃说，不很情愿的声口，只不想再听琵琶抱怨。
“什么？”
“肠子穿孔。”她的脸色一暗... -->>
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